¿Qué es la difteria?
Es una enfermedad contagiosa de la infancia que afecta
la garganta, y ocasionalmente a la laringe.
¿Cuál es la causa de la difteria?
Está causada por un bacilo (el de Klebs-Löffler).
¿La difteria es una enfermedad corriente?
No. Antes se daba en epidemias, pero desde que casi
todos los niños pueden ser vacunados se ha convertido en una
rareza médica.
¿Cómo se extiende la difteria?
Se extiende de un paciente a otro a través de tos,
estornudos o pequeñas gotitas de saliva.
¿Cuáles son los síntomas de la difteria?
Ligera fiebre y dolor en la garganta, junto con la
formación de una membrana de aspecto característico en las
amígdalas o en la garganta. Cuando la difteria afecta a la
laringe o a la nariz, provoca una alteración en la función
respiratoria.
¿Cómo se puede distinguir la difteria de la amigdalitis
vulgar?
El médico advertirá las especiales características de
la membrana diftérica y podrá realizar un diagnóstico correcto.
¿A qué edades afecta la difteria?
Los niños menores de seis meses suelen ser inmunes a la
enfermedad. A partir de esa edad, es posible que se presente en
cualquier niño.
¿La difteria puede extenderse de otra forma que no sea
el contacto directo con el enfermo?
Sí. Se conocen casos en que la enfermedad se ha
extendido por beber leche infectada.
¿La difteria es una enfermedad grave?
Sí. Es grave porque puede causar la muerte por
obstrucción de la laringe, si es que la afecta, o provocar una
parálisis nerviosa de la laringe, impidiendo la respiración, o
afectar seriamente a los músculos del corazón.
¿Hay alguna prueba específica definitiva para determinar
si un niño tiene difteria?
Sí. Se puede hacer un cultivo de la materia orgánica de
la garganta o la nariz para comprobar si se haya presente el
germen de la difteria.
¿Cuál es el tratamiento para la difteria?
Tan pronto como se sospeche la presencia de la
enfermedad, se debe administrar al niño una dosis adecuada de
antitoxina diftérica.
¿Los antibióticos son efectivos contra la difteria?
Una vez contraída la enfermedad, se deben administrar
antitoxinas al niño. Además, se le pueden dar antibióticos, pero
éstos no deben ser utilizados aisladamente para producir una
curación. La penicilina en grandes dosis es efectiva contra la
difteria y puede ser administrada además de las antitoxinas.
¿Qué se puede hacer respecto a la dificultad en respirar de la
difteria de laringe?
Si hay una obstrucción en la función respiratoria se avisará al
doctor inmediatamente, y en muchos casos será necesario realizar
una traqueotomía. Esto significa la apertura de la tráquea a
través de una incisión en el cuello para poder respirar con
libertad.
¿Qué cuidados habituales se deben seguir en el tratamiento de la
difteria?
El niño permanecerá en cama hasta por lo menos una semana
después de que la enfermedad haya terminado, y deberá seguir una
dieta ligera a base de comidas que se puedan tragar con
facilidad. Asimismo, se deben tomar gran cantidad de líquidos.
¿Es necesario que el niño diftérico sea tratado en el hospital?
No. La enfermedad puede ser tratada en casa, a no ser que se
presenten complicaciones.
¿Cuáles son las complicaciones de la difteria?
Las dos complicaciones más serias son la parálisis de la
laringe, y algunas veces una parálisis de los nervios del
paladar, con lo que el habla normal queda alterada. Otra de las
complicaciones es el posible daño del músculo cardiaco.
¿Después de un ataque de difteria el paciente queda inmune?
Sí, generalmente queda inmune para siempre.
¿Hay alguna prueba para comprobar la inmunidad a la difteria?
Sí, la prueba de Schick, que sirve para determinar la presencia
de inmunidad.
¿Puede inmunizarse a un niño contra esta enfermedad?
Sí, todos los niños deben ser inmunizados contra la difteria
mediante aplicación de vacuna, que es efectiva prácticamente al
cien por cien.
¿A qué edad debe ser vacunado el niño contra la difteria?
Lo más conveniente es comenzar a hacerlo a los dos o tres meses
de edad.
¿Cuánto tiempo después de haber padecido una difteria puede
bañarse al niño?
En general, aproximadamente una semana después de que ceda la
enfermedad.
¿Hay algún efecto secundario permanente de la difteria?
En los casos sencillos no hay efectos secundarios.
¿Cuánto tiempo después de la enfermedad puede permitírsele al
niño realizar las actividades normales?
Es preferible esperar dos o tres semanas para asegurarse de que
no ha habido complicaciones cardiacas.
¿Cuándo se puede permitir que el niño vaya al colegio tras la
recuperación de la difteria?
Después de dos semanas, aproximadamente.
¿Los niños con difteria deben ser puestos en cuarentena?
Sí. En la mayoría de los países las autoridades sanitarias hacen
permanecer al niño diftérico en cuarentena hasta que los
cultivos de la garganta sean negativos.
¿Qué se debe hacer si se ha tenido contacto con una persona con
difteria?
Todos los niños, e incluso los adultos, que hayan estado en
contacto con un paciente de difteria deben recibir antitoxinas
diftéricas. La dosis será determinada por el médico.
¿Estas personas deben ponerse en cuarentena?
En general, la mayoría de las autoridades sanitarias no exigen
esta cuarentena; sin embargo, es preferible hacer cultivos de la
garganta de todos aquellos que hayan tenido contacto con
diftéricos, ya que algunas personas son portadoras de la
enfermedad.
¿Qué significa el término "portador de difteria"?
Un portador de difteria es un individuo que no sufre la
enfermedad él mismo porque es inmune, pero lleva en su garganta
los potentes gérmenes, y por tanto puede hacer que otros
contraigan la enfermedad. Debido a la existencia de estos
"portadores", es esencial que sean observadas muy cuidadosamente
todas las personas que hayan tenido contacto con un caso de
difteria.
¿Hoy en día se ven muchos casos de difteria?
No, la enfermedad ha quedado eliminada virtualmente en el mundo
occidental mediante las vacunaciones y el empleo de la anatoxina
o suero. Sin embargo, se ha producido en ciertas áreas una
reaparición de la enfermedad por negligencia. La vigilancia
constante sigue siendo necesaria..
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