La viruela era producida por dos especies de virus, llamados Variola minor y Variola major, que sólo afectaban a las personas. El primero originaba la forma leve de la dolencia, mientras que el segundo causaba una enfermedad mucho más grave, que podía producir la muerte 48 horas después del comienzo de la hemorragia en los órganos internos. Una de las razones de la gran expansión del virus de la viruela era su capacidad para sobrevivir con facilidad fuera del organismo humano, ya que podía soportar temperaturas extremas de frío y calor, que iban desde los 70 °C bajo cero hasta los 55 °C de calor. Así, permanecía vivo en las costras de las lesiones durante varios meses, lo que dificultaba la curación.

La transmisión se efectuaba por vía directa, de persona a persona, por las gotas de saliva. El período de incubación era de alrededor de 12 días, durante los que se contagiaba la enfermedad, y las epidemias tendían a producirse en períodos de 15 días. Los síntomas característicos eran malestar general, con fiebre elevada, postración y formación de una erupción cutánea, llamada exantema, como el del sarampión o la varicela. La erupción se desarrollaba produciendo manchas que se llenaban de líquido hasta formar vesículas, las cuales, al cabo de tres o cuatro días se oscurecían transformándose en pústulas y, más tarde, en costras duras. Una vez superada la enfermedad quedaban cicatrices profundas, que en muchos casos desfiguraban el rostro. La viruela tenía un elevado riesgo de mortalidad, porque no existían antibióticos o medicamentos específicos para tratarla.

En el siglo XVIII un médico inglés llamado Edward Jenner descubrió que las personas que estaban en contacto con las vacas enfermas de viruela vacuna eran inmunes a los efectos de la viruela humana. A raíz de estas investigaciones surgió la primera vacuna eficaz, que empezó a administrarse para erradicar el virus. Las personas vacunadas podían contagiarse de la enfermedad, aunque se manifestaba en la forma más leve, y el número de muertes sólo ascendía al 1% de los casos tratados. Diversos factores contribuyeron a la erradicación definitiva de la viruela. Uno de ellos fue el hecho de que la viruela sólo afectaba al hombre, y no se transmitía a través de los animales, lo que delimitaba el tipo de contagios; otros factores importantes fueron la vacunación masiva, puesta en práctica gracias a la cooperación mundial durante el presente siglo, el diagnóstico rápido de la enfermedad y el aislamiento de los infectados.

A mediados de los años sesenta aún existían casos de viruela en unos 50 países; a inicios de los años setenta el número de países con casos declarados de la enfermedad se había reducido a 20, y el último brote importante fue eliminado de África en 1977. En 1979 la viruela se declaró erradicada de manera definitiva en todo el mundo, y en la actualidad ya no son necesarias las vacunas contra el virus que la produce.

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