La causa principal de las quemaduras es el fuego, aunque también pueden producirse por tocar objetos muy calientes, por escaldadura, es decir, el contacto con líquidos o gases calientes, por una descarga eléctrica, por contacto con sustancias químicas corrosivas o por una excesiva exposición a los rayos ultravioleta. La constitución de la piel de cada persona determina la mayor o menor sensibilidad ante las quemaduras. Por ejemplo, la piel de los niños y la de los ancianos es más frágil a las agresiones del calor, sin contar con que la de estos últimos es la que tarda más tiempo en recuperarse de cualquier tipo de lesión o alteración.

Las quemaduras se clasifican, desde un punto de vista clínico, en tres tipos, según la profundidad que alcanzan en la piel: las de primer grado, que afectan la epidermis, las de segundo grado, que lesionan también la dermis, y las de tercer grado, que destruyen todo el grosor de la piel y también su estructura celular. De todas maneras, su gravedad está en función de la zona del cuerpo y de la superficie corporal involucradas. Así, las quemaduras de segundo grado que cubren más del 30% de la superficie corporal y las quemaduras de tercer grado que afectan el rostro y las extremidades, o más del 10% de la superficie del cuerpo, son consideradas «críticas» por la gravedad que revisten.

LA PIEL
La piel es un tejido elástico y flexible que tiene varias funciones importantes, una de las cuales es proporcionar información acerca del entorno, a través de millones de diminutos terminales nerviosos, que perciben el tacto, la presión, el calor, el frío y el dolor. Sus glándulas sebáceas producen una sustancia cérea que mantiene la superficie de la piel flexible e impermeable, y ayuda a prevenir las infecciones. Otras glándulas, como las sudoríparas, producen un líquido acuoso que refrigera la piel cuando el cuerpo está demasiado caliente. Los pequeños vasos sanguíneos epidérmicos ayudan a regular la temperatura corporal, dilatándose para así perder calor y contrayéndose para conservarlo si hace frío. Los folículos pilosos que se encuentran en la piel son pequeños órganos constituidos por células en constante actividad de multiplicación por división, y elaboran pelo en forma continua. También las uñas se originan gracias a la producción constante de unas células que se encuentran bajo un pliegue dérmico en la base de cada uña.

La piel se compone de dos capas: una exterior y más delgada, llamada epidermis, que está formada por células, y otra interior más gruesa, denominada dermis y formada por grasa, tejido de sostén y vasos sanguíneos. La dermis contiene los folículos pilosos y las glándulas sudoríparas. Las células de la base de la epidermis se dividen de modo constante, generando otras nuevas que tardan alrededor de dos meses en llegar a la superficie, donde se desprenden; cuando las células mueren, se eliminan mediante el contacto con las ropas o al manejar objetos. En realidad, todo movimiento que cause fricción elimina unas pocas células cutáneas.

QUEMADURAS DE PRIMER GRADO O SUPERFICIALES
Las quemaduras consideradas menores afectan la epidermis, o sea la capa más externa de la piel, destruyéndola. En algunos casos también la dermis puede resultar lesionada en parte, pero los folículos pilosos, las glándulas sudoríparas y la estructura celular básica se mantienen, formando la base donde crecerá la nueva piel. Como ejemplo de quemaduras de primer grado se pueden mencionar las que se producen por una exposición a los rayos solares o aquellas más ligeras que ocurren en la cocina. El dolor dura sólo un par de días, y la piel se regenera por completo en poco tiempo. El tratamiento consiste en aliviar el dolor con agua fría y cubrir la parte afectada con un paño limpio y seco que le permita cicatrizar. Nunca se deben aplicar ungüentos o cremas sobre estas quemaduras.

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