La piel está formada por dos capas diferenciadas, la más externa, denominada epidermis, y la más interna conocida como dermis. La epidermis está formada por varias capas de células que nacen, crecen, emergen hacia la superficie, mueren y se convierten en queratina, que, en forma de diminutas escamas, es eliminada por desprendimiento. De este modo, la piel se renueva de forma continua. La dermis está formada por fibras de tejido colágeno y por fibras elásticas, entre las cuales se encuentran las glándulas sebáceas, las glándulas sudoríparas, los folículos pilosos, los nervios y los vasos sanguíneos. El pelo y las uñas son, sobre todo, una forma de piel muy queratinizada y especializada.

El color de la piel es debido a la existencia de un pigmento, llamado melanina, que se elabora en una serie de células especializadas que se encuentran en la parte más interna de la dermis. Según la cantidad de melanina que produzcan dichas células, la piel aparece con una tonalidad más o menos oscura, cualidad que se transmite de forma hereditaria y que obedece a una función protectora que está en equilibrio con diversos factores climáticos. Por su función de capa externa protectora, la piel se ve afectada directamente por todo tipo de agresiones externas, como, por ejemplo, heridas, contusiones, quemaduras, erosiones y ataques por agentes físicos y químicos. Además, existe una extensa variedad de enfermedades que la afectan, las cuales son distintas en las diferentes etapas de la vida.

EN LOS NIÑOS
Las denominadas «manchas de nacimiento», como las manchas «en fresa» y las manchas «en vino de oporto», se forman en la piel del bebé durante el nacimiento o poco después y, por lo general, desaparecen de forma espontánea al cabo de un tiempo.

Los lunares, formados por la acumulación de células productoras de melanina, suelen aparecer en la juventud y pueden crecer en la edad adulta. Son de origen vírico.

Los sabañones se forman en los dedos de pies y de manos, y a veces en las orejas, en invierno, y son causados por alteraciones de la circulación sanguínea debidas a descensos bruscos de temperatura.

Las verrugas aparecen con frecuencia en los niños, formándose por lo general en manos, pies o rodillas. Son debidas a una infección por virus, que no requiere tratamiento, y casi siempre desaparecen con la misma facilidad con que se han formado.

La tiña es una infección causada por hongos y afecta principalmente la cabeza, los pies o las ingles; puede combatirse con fármacos antifúngicos.

EN LOS ADOLESCENTES
Durante la adolescencia y la pubertad se producen en el organismo una serie de modificaciones hormonales que inciden de modo directo en el estado de la piel.

La afección más frecuente en los jóvenes es el acné, que consiste en una granulación facial, causada por un exceso de grasa que bloquea el folículo piloso y provoca su infección, apareciendo entonces pústulas, granos y comedones. El acné se trata con sustancias queratolíticas y eliminadoras de la grasa excedente; si la infección persiste, posiblemente el médico prescribirá algún antibiótico.

EN LOS ADULTOS
Muchas de las dolencias antes mencionadas son específicas de niños y de adolescentes, existiendo en los adultos una patología diferenciada. La piel de los adultos inicia un proceso de envejecimiento, lógicamente acrecentado con los años, que la hace vulnerable a otro tipo de dolencias.

La afección de la piel más habitual en los adultos es la dermatitis, o aparición de eccemas debidos a agresiones externas. La piel adulta, más seca y, en ocasiones, surcada por diminutas grietas, es vulnerable a una gran diversidad de agresiones. Las amas de casa sufren eccemas en las manos a causa de la acción de los detergentes domésticos, y numerosos trabajadores se ven afectados por una dermatitis industrial provocada por la sustancias químicas que manejan.

Las alergias cutáneas aparecen con frecuencia por causas diversas, a veces al comer marisco o determinadas frutas, y se manifiestan por la aparición de exantemas blancos rodeados de piel enrojecida que produce escozor.

El pie de atleta es una afección de la piel que hay entre los dedos de los pies, debida a una infección por hongos.

Con el transcurso de los años, al mismo tiempo que el envejecimiento del individuo, se produce el envejecimiento de la piel, que pierde su elasticidad y tersura, volviéndose reseca y susceptible de agrietarse. En la vejez son frecuentes las manchas cutáneas y las queratosis o lesiones verrugosas de color oscuro. También es habitual un tipo de cáncer de piel, conocido como ulcus rodens, que es de escasa peligrosidad.

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