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 El páncreas es una glándula de cierto volumen que se
encuentra en la parte superior del abdomen y se extiende
transversalmente desde el centro hacia el costado izquierdo. Está
constituido por un conjunto de células secretoras (acini) atravesadas
por conductos que se unen y confluyen en un conducto central. Entre los
acini se encuentran unas células especializadas, que son los llamados
islotes de Langerhans, que secretan la insulina y la vierten
directamente a la sangre.
El páncreas cumple una doble función. Por una parte, las acini producen
la mayor parte de las enzimas necesarias para una correcta digestión,
como el tripsinógeno, la amilasa y la lipasa, que facilitan la
conversión, respectivamente, de las proteínas, los hidratos de carbono y
las grasas en sustancias para la nutrición. Por otra parte, también
producen los álcalis necesarios para neutralizar la acidez gástrica
cuando el contenido del estómago llega al intestino.
ALTERACIONES DEL
PÁNCREAS
Las principales enfermedades que puede sufrir el páncreas son la
pancreatitis aguda, la pancreatitis crónica, la fibrosis quística y el
cáncer de páncreas.
PANCREATITIS AGUDA
La pancreatitis aguda se presenta con dolor abdominal brusco e intenso,
náuseas, vómitos y fiebre. Puede estar relacionada con largos procesos
de etilismo, con la existencia de cálculos biliares, o también aparece
sin causa aparente. En el mecanismo de la pancreatitis aguda el páncreas
libera enzimas y jugos digestivos que causan la destrucción del tejido
propio en un proceso denominado autodigestión del páncreas.
Por lo general, el proceso remite al cabo de unos días sin dejar
secuelas, si bien puede ocasionar complicaciones graves e incluso
mortales, como shock cardiovascular, hemorragias internas e
insuficiencia renal.
PANCREATITIS CRÓNICA
La pancreatitis crónica se caracteriza por una inflamación continua y
generalizada del páncreas, y por la elaboración insuficiente de jugos
gástricos que elabora esta glándula, por lo que una de sus consecuencias
puede ser la mala absorción de alimentos en el tracto intestinal. El
dolor abdominal se presenta, por lo general, de forma recurrente, y en
algunas ocasiones puede llegar a ser muy intenso. La pancreatitis
crónica puede afectar también la producción de insulina, y provocar con
ello diabetes.
Causada en general por una excesiva y prolongada ingestión de bebidas
alcohólicas, se puede reducir la incidencia de esta enfermedad mediante
una dieta equilibrada y la abstención total en el consumo de alcohol. El
tratamiento consiste en la administración de fármacos a base de
extractos pancreáticos para suplir la ausencia de las enzimas necesarias
para una correcta asimilación de los alimentos, así como de insulina, en
caso de que sea necesario. En casos extremos se puede recurrir a la
extirpación del páncreas, que no causa otras complicaciones más que la
dependencia farmacológica del paciente, para suplir sus necesidades
orgánicas con insulina y con extractos pancreáticos.
FIBROSIS QUÍSTICA
La fibrosis quística es una rara enfermedad de carácter hereditario que
afecta a menos de una de cada dos mil personas. Es de carácter grave y,
por lo general, el paciente fallece antes de cumplir los 20 años. Esta
dolencia sólo se transmite cuando tanto el padre como la madre son
portadores del gen anómalo. Una de sus características es la
insuficiencia pancreática.
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