Aunque en épocas pasadas esta enfermedad provocaba una elevada mortalidad, actualmente, gracias al tratamiento antibiótico, el riesgo se ha reducido, si bien es la infección letal más frecuente y ocupa el sexto lugar entre las causas de muerte. Están especialmente predispuestos los pacientes con enfermedades debilitantes, ancianos, enfermos con neumopatías crónicas y cardiópatas.

La neumonía es una inflamación del tejido que forma los pulmones, que se hincha, enrojece y se vuelve doloroso. Suele ser causada por una infección microbiana, por bacterias, virus u hongos, y también por la inhalación de cuerpos extraños, líquidos cáusticos o abrasivos o gases venenosos, como el cloro.

La estructura pulmonar parte de la tráquea, que se divide en dos ramas o bronquios principales, los cuales se subdividen, a su vez, en tres bronquios secundarios para el pulmón derecho (dando lugar a tres lóbulos pulmonares) y en dos para el pulmón izquierdo (con sólo dos lóbulos pulmonares, para dar cabida al corazón). En cada lóbulo pulmonar los bronquios se dividen en bronquiolos y en ramas más pequeñas, los alveolos pulmonares, que son los que permiten el intercambio de gases (oxígeno y dióxido de carbono) con la sangre. Cuando la infección afecta sólo los bronquios, se trata de una bronquitis, mientras que si afecta los bronquiolos y los alveolos pulmonares, se habla de neumonía. En este último caso, las secreciones mucosas causadas por la infección ocupan gran parte de los alveolos, impidiendo que el aire penetre en ellos, lo cual dificulta el proceso de intercambio gaseoso con la sangre.

NEUMONÍA LOBULAR
Existen dos formas típicas de neumonía: la neumonía lobular y la bronconeumonía. La neumonía lobular se caracteriza por afectar especialmente un lóbulo pulmonar entero. Los síntomas más claros son la tos persistente y la fiebre elevada, además de dificultad respiratoria, dolor torácico, cianosis y esputos conteniendo sangre.

BRONCONEUMONÍA
En la bronconeumonía están afectadas áreas dispersas del tejido pulmonar, empezando por los bronquios y extendiéndose a uno o varíos lóbulos pulmonares, además de existir, por lo general, una bronquitis superpuesta, que casi siempre es la causa inicial de la neumonía. El síntoma característico es la emisión de gran cantidad de esputos de coloración amarilla o verdosa; la fiebre es menos elevada que en el caso de la neumonía lobular y la tos se acompaña de expectoración.

OTRAS FORMAS DE NEUMONÍA
Si bien cualquier neumonía puede, en principio, clasificarse en una de las dos antes citadas, existen variantes en el agente causante o en las complicaciones que se producen, recibiendo por tanto distintas denominaciones. Así, la llamada «pulmonía doble» se refiere al hecho de que la infección afecta dos lóbulos pulmonares. La denominada «neumonía atípica» es la causada por un microorganismo del género Mycoplasma, bastante parecido a las bacterias. La «fiebre Q» es una infección pulmonar provocada por rickettsias, y la «psitacosis» es la neumonía causada por clamidias.

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