La gripe es una enfermedad contagiosa muy común que suele aparecer en forma epidémica, es decir, que afecta a muchas personas de una determinada comunidad durante un corto tiempo, por lo general, en invierno o a principios de la primavera. Esta enfermedad está provocada por un virus, llamado en general Influenzavirus, que penetra en la parte superior del tracto respiratorio, a través de la nariz o de la boca, y puede extenderse a los pulmones.  Los síntomas aparecen después de un período de incubación de uno o dos días; el período de incubación es el tiempo que transcurre desde que los virus penetran en el organismo hasta que aparecen los síntomas de la infección.

CAUSAS
El virus que causa la gripe tiene la capacidad de cambiar sus características antigénicas cada cierto tiempo, de modo que engañan a los mecanismos de defensa del cuerpo humano. Esta capacidad conlleva la coexistencia de varias cepas del virus de la gripe que, además, desarrollan otras nuevas, que transportan las personas infectadas cuando se desplazan de una zona a otra. Por ello, los nuevos virus que van apareciendo se identifican por su lugar de origen, y las enfermedades que causan reciben nombres como gripe de Hong Kong, gripe china o gripe rusa.

Cada 30 o 40 años se produce en estos virus un cambio de mayor entidad, conocido como mutación, y aparece un virus con profundos cambios respecto a las cepas iniciales, que puede causar una epidemia mundial, en cuyo caso recibe el nombre de pandemia. En alguna rara ocasión el virus mutante adquiere características parecidas a las cepas previas, y en, consecuencia las personas infectadas por el ataque del primer virus ya están inmunizadas ante el ataque del segundo. La gripe se transmite de persona a persona mediante la tos y los estornudos, ya que éstos producen gotitas microscópicas de saliva y mucosidades que contienen el virus, y se transportan a través del aire.

No se conoce con exactitud la participación que tienen los animales en la diseminación de esta enfermedad, aunque se puede afirmar que los animales domésticos no son portadores de la gripe. No obstante, hay evidencias de que los animales criados en granja, como los caballos, las gallinas y los cerdos, padecen enfermedades que son similares, y hay quienes los consideran como potenciales agentes contagiosos.

SÍNTOMAS
Los síntomas de la gripe aparecen de forma brusca, con escalofríos y fiebre, que en algunas ocasiones alcanza hasta los 39 °C, estornudos, dolor de cabeza, malestar general, dolores musculares y articulares, e irritación de garganta. Todos estos síntomas van seguidos, en general, por una tos seca y dolor en el pecho; más adelante la tos se suaviza y la nariz empieza a secretar mucosidades. También puede manifestarse dolor en los ojos y molestias intestinales, con vómitos y diarrea.

Los síntomas y la fiebre persisten alrededor de una semana, tras la cual la enfermedad tiende a la curación espontánea; el enfermo se siente débil, cansado y sin energías. La tos puede persistir hasta doblar este tiempo.

Si una persona tiene algún grado de inmunidad frente a la gripe puede sufrir la enfermedad atenuada, con síntomas leves y fiebre más bien escasa.

COMPLICACIONES
El principal peligro que reviste la gripe consiste en que la infección se extienda hacia los pulmones, lo que puede originar bronquitis aguda o incluso neumonía. Sin embargo, estas complicaciones son poco frecuentes.

La mayoría de las veces ocurre que el organismo, debilitado por los virus, tiene menos defensas contra otros gérmenes, que son los que pueden infectar los pulmones. Estas complicaciones suelen presentarse en niños muy pequeños, ancianos, fumadores empedernidos, diabéticos o personas con problemas crónicos en las vías respiratorias, como la bronquitis crónica o el enfisema.

Si al cabo de unos días el enfermo, además del estado gripal, presenta una tos fuerte, produce esputos de color verde o amarillo, tiene dolores torácicos o disnea, es decir, dificultades para respirar, es aconsejable que consulte a un médico.

Aquellas personas que sufren BUSCAR OTRAS ENFERMEDADES, como patología torácica o trastornos cardíacos o renales, también deben recurrir al médico en caso de contraer la gripe, ya que puede ser necesario un tratamiento con antibióticos para prevenir las complicaciones.

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