Causada por las toxinas de una bacteria, en concreto el estreptococo beta-hemolítico del grupo A, esta enfermedad infantil tenía una incidencia muy alta, con una elevada tasa de mortalidad, antes de que aparecieran los antibióticos, es decir, hasta hace sólo unas pocas décadas. Hoy, sin embargo, por efecto de los antibióticos, no tan sólo se ha convertido en una enfermedad poco frecuente –ya que al iniciarse el tratamiento antibiótico en una fase precoz, no llegan a manifestarse sus síntomas más característicos– y curable en su totalidad, sino que también ha disminuido el peligro de que provoque ciertas complicaciones, algunas con secuelas que duran toda la vida, y se ha hecho innecesario el aislamiento del paciente en hospitales. El niño aquejado de escarlatina es, en la actualidad, atendido en su casa por algún familiar, quien debe limitarse a cumplir las órdenes del médico en cuanto a la administración del antibiótico recetado en las dosis prescritas, a alimentarlo de forma adecuada, y a mantener las condiciones de higiene que, a modo de precaución, están destinadas a evitar el contagio.

SÍNTOMAS
Aunque el período de incubación de la escarlatina puede ser de uno a siete días, lo más frecuente es que tarde entre dos y cuatro días en declararse. Los primeros síntomas característicos de una escarlatina suelen ser un marcado y repentino aumento de la fiebre, acompañado de vómitos y dolor de garganta. El dolor localizado en la garganta obedece a que la bacteria se instala en las amígdalas, que se cubren de un exudado blanquecino, desde donde sus toxinas invaden el resto del cuerpo.

EVOLUCIÓN
A las 24 horas de producirse los primeros síntomas aparecerá en la cara una erupción rojiza, denominada exantema, que luego se extenderá al resto del cuerpo, donde suele presentarse más como manchas. Este exantema, que se torna blanquecino bajo la presión de los dedos, comenzará a desvanecerse en el transcurso de tres o cuatro días, hasta desaparecer por completo. No obstante, la piel afectada suele desprenderse y, en los casos más serios, hasta descamarse en grandes láminas. 

Una vez declarado el exantema, también aparecen otros síntomas típicos de la enfermedad, esta vez en la lengua, que se cubre de un espeso exudado blanquecino. Como este exudado no es total, quedan a la vista ciertos puntos rojos que le dan un aspecto general semejante al de la frambuesa; tanto es así que, cuando la lengua muestra estos síntomas, se dice que está aframbuesada. A medida que la escarlatina remite, la lengua va perdiendo la blancura y se va tornando roja, hasta que, hacia el final de la enfermedad o una vez superada ésta, vuelve a adquirir su típico color natural.

COMPLICACIONES
Entre las repercusiones más corrientes de la escarlatina se encuentra la otitis media, un proceso infeccioso del oído medio por el que éste se inflama, provocando un dolor intenso, y una afección de la nariz que puede diseminar la enfermedad mediante el estornudo. Si existe una depresión del sistema inmunológico y no se defiende de la invasión del estreptococo, también puede provocar una nefritis, afección de los riñones en la que se registran problemas urinarios y edemas. Otra de las complicaciones es la fiebre reumática, durante la cual se padece exantema y dolores en las articulaciones. En este caso, es necesario cerciorarse de que no haya sido afectado el corazón, puesto que puede dejar, como secuelas permanentes, lesiones en las válvulas cardíacas.

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