Si bien la diarrea puede tener su origen en el estrés, en la indigestión ocasionada por el consumo excesivo de ciertos alimentos, como las ciruelas o las judías, en la ingestión de alimentos en mal estado o en el tratamiento con ciertos medicamentos, como los antiácidos y los antibióticos, también puede ser provocada por alguna enfermedad grave. La diarrea se produce por una irritación de la pared intestinal, que puede ser causada por una infección, por la presencia de alguna sustancia tóxica o venenosa, o por algún problema orgánico, como el síndrome de mala absorción, derivado de la enfermedad celíaca o de la disentería, entre otros muchos.

La diarrea puede ser muy desagradable si se presenta con retortijones y dolores abdominales. Además de la evacuación intestinal frecuente, líquida y abundante, en casi todos los casos de diarrea se presenta una sensación de debilidad generalizada. El proceso consiste en que el agua y los alimentos se acumulan en el intestino delgado y en el colon, y no son absorbidos a causa de la existencia de una inflamación, de una infección de la pared intestinal, de una alteración de la motilidad del intestino, o de un obstáculo que impide la progresión del contenido intestinal. Esto determina el aspecto acuoso de las heces. Como consecuencia de la inflamación, las paredes intestinales pueden perder fluidos y, en los casos más graves de diarrea aguda, si no se trata, puede provocar una deshidratación importante.

COMPLICACIONES
Aunque depende de la enfermedad que la provoque, la diarrea no suele ser peligrosa si se prolonga no más de uno o dos días, y el que la padece es un adulto o un niño mayor. Por el contrario, entre los bebés y los niños pequeños existe el peligro de la deshidratación, sobre todo si va acompañada de vómitos.

Cabe señalar que en el caso del cólera, el peligro de la enfermedad consiste en la deshidratación, capaz de producir un cuadro de extrema gravedad, aunque con un tratamiento adecuado y oportuno se cura completamente. Por ello, es recomendable seguir un tratamiento sintomático, que solucione la diarrea en sí misma, hasta que se llegue al diagnóstico exacto de la enfermedad que la provoca.

CAUSAS
Algunas enfermedades diarreicas agudas y de breve duración suelen tener como origen la contaminación de los alimentos con microorganismos patógenos. Uno de los más comunes es la Salmonella, causante de la salmonelosis, que se manifiesta con dolores abdominales, diarrea y, a veces, fiebre y vómitos. Otra dolencia de carácter infeccioso es el cólera, que se transmite a través del agua contaminada, cuando ésta se utiliza para beber o para preparar las comidas sin haberla potabilizado.

Existen diferencias entre la diarrea causada por las toxinas bacterianas y la causada por las bacterias. La primera suele manifestarse a las pocas horas de ingerir el alimento contaminado y se cura sin la aparición de fiebre, mientras que la segunda se declara uno o dos días después y, por lo general, se acompaña de un cuadro febril.

También ciertos parásitos, ingeridos con la comida o con el agua, pueden provocar diarreas. Uno de ellos es la ameba histolítica, que provoca la denominada disentería amebiana, una enfermedad típica de zonas tropicales, que puede persistir durante varios años, con períodos alternados de estreñimiento y de diarrea.

La gastroenteritis viral, que provoca las diarreas más frecuentes en los países industrializados, está causada por virus y se manifiesta con náuseas, vómitos y dolores abdominales.

DIARREA CRÓNICA
Entre los tipos de diarrea no debidos a las infecciones, sino a otros trastornos orgánicos, se encuentra la colitis ulcerosa, de la que se desconoce la causa exacta, pero que se origina cuando el colon se inflama y las bacterias no patógenas, existentes de forma habitual en él, invaden las paredes intestinales ya dañadas. También puede ser producida por alguna enfermedad intestinal determinada que no permita una correcta absorción de los alimentos, como es el caso de la enfermedad celíaca. En esta dolencia no se puede digerir el gluten de los alimentos, contenido en cualquier alimento preparado con avena, cebada, centeno o trigo, y no sólo ocasiona diarrea, sino que tiende a provocar una importante desnutrición, con las consiguientes pérdida de peso y anemia. El único tratamiento posible de esta enfermedad consiste en recomendar una dieta sin gluten, con la exclusión de harinas y sus derivados, como las galletas, el pan, las pastas, la sémola y los cereales para el desayuno. En la actualidad se comercializan numerosos alimentos habituales con la especificación «sin gluten» en establecimientos especializados.

TRATAMIENTO
En caso de padecer una diarrea es prioritario mantener una abundante ingestión de líquidos. No es necesario tomar alimentos, por lo que se recomienda el ayuno y la dieta líquida, sobre todo si el paciente no tiene apetito o presenta vómitos en una fase inicial. El tratamiento de la diarrea depende, como es lógico, de la causa que la origina; así, en las diarreas de carácter infeccioso está indicada la administración de antibióticos, mientras que en los otros casos es suficiente la administración de medicamentos protectores de la mucosa intestinal, reductores de la motilidad del intestino y favorecedores de la digestión.

DIARREA INFANTIL
La diarrea de los niños pequeños requiere un cuidado especial. Durante los primeras dos días de la enfermedad se deben administrar sólo líquidos, con un contenido de azúcar suficiente para mantener cubiertas las necesidades calóricas del pequeño. Los niños alimentados con leche materna pueden continuar con su ritmo de tomas habituales, al que se le debe agregar un suplemento de limonada alcalina.

Los niños alimentados con biberón, además del suplemento de limonada alcalina, deben beber su leche tres veces más diluida de lo habitual. La concentración se aumentará entre los cinco y ocho días posteriores, hasta llegar a la preparación habitual. A partir del tercer día de diarrea se pueden volver a ingerir alimentos sólidos de tipo astringente, como queso, puré, zumo de zanahorias, arroz, patatas, carne de pollo, manzana rallada y plátano. La dieta astringente no debe abandonarse antes de cumplir los cinco u ocho días, ya que se corre el riesgo de que vuelva a presentarse la diarrea.

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