Los dientes y las muelas postizas son prótesis utilizadas en muchos países por un alto porcentaje de la población adulta. Sirven para sustituir las piezas definitivas que han sido extraídas o para proteger las que se han deteriorado y cuyo uso ha quedado impedido. La falta de piezas dentales puede obedecer a diferentes razones; la más común es que se hayan perdido por el desarrollo de caries, o bien por enfermedades de las encías, o accidentes.

También puede ocurrir, si bien con menor frecuencia, que los incisivos superiores y los premolares hayan dejado de crecer, o también que se hayan desarrollado y queden «impactados», o sea, que no puedan salir de la encía, debido a la interposición de la raíz de un diente adyacente en su crecimiento. Entre las piezas que sufren mayor cantidad de impactación se suelen encontrar los caninos superiores, los premolares y las llamadas muelas del juicio.

La ausencia de piezas dentales, además de su efecto antiestético, puede ser origen de distintos problemas. Al masticar, la mandíbula se mueve de arriba abajo, pero también efectúa, en menor medida, un movimiento lateral. Si un molar no está equilibrado con la hilera de dientes de arriba, o de abajo, el movimiento lateral de la mandíbula se ve interrumpido y la masticación de los alimentos es deficiente, pudiendo ocasionar trastornos digestivos. Además, las piezas contiguas, si no disponen de soporte lateral, tienden a adoptar, de modo gradual, una posición incorrecta, con tendencia a desplazarse para ocupar los espacios vacíos.

Como problema añadido, la carencia de piezas dentales hace que la masticación se realice tan sólo con la parte de la dentadura provista de piezas, lo cual causa un desgaste desigual si se prolonga durante mucho tiempo, así como posibles trastornos de la articulación temporomaxilar. Cuando una persona pierde todos sus dientes también pierde el soporte donde se apoyan los labios y las mejillas, y como consecuencia, se le hunden los carrillos, y se produce una disminución del ángulo de cierre de la boca; además, se ve dificultada su capacidad de habla.

Por todos estos motivos resulta importante la sustitución de las piezas que faltan, ya sea mediante prótesis parciales o dentaduras postizas completas. Cuando una persona necesita algunos dientes artificiales se le coloca una prótesis parcial que encaje con los dientes naturales que subsisten, mientras que la dentadura completa sustituye todos los dientes naturales. Las piezas postizas se construyen con resinas y plásticos duros, o bien con una combinación de estos materiales con metal.

COLOCACIÓN
El ajuste de la dentadura postiza se realiza a lo largo de unas cinco visitas al dentista. Este comienza por tomar impresiones de las encías; luego coloca en la boca bloques de cera, que al morderlos establecen la profundidad exacta de la dentadura. Tras la obtención del molde, la dentadura se fabrica en un laboratorio con las especificaciones de color y tamaño requeridos dados por el odontólogo tras consultar con el paciente. Una vez confeccionada, la dentadura se debe ajustar, adaptar y perfeccionar, hasta que los nuevos dientes funcionen correctamente y el movimiento o roce de ellos no produzca irritaciones o úlceras.

DIFICULTADES
Los pacientes necesitan un lapso de por lo menos un mes para poder acostumbrarse a las dentaduras postizas, sobre todo si han carecido de dientes durante un prolongado período. Durante ese tiempo tendrán molestias y dolores, causados por el contacto de la prótesis sobre las encías, a causa de su sensibilidad, aunque en la mayoría de los casos las dentaduras postizas se ajustan bien y parecen dientes naturales. El dentista debe controlar el buen funcionamiento de las dentaduras postizas al menos cada dos años, si éstas son completas, y cada seis meses si son parciales.

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