La columna vertebral, o espina dorsal, se extiende desde la base del cráneo hasta la parte baja de la espalda, y está constituida por más de 30 huesos distintos llamados vértebras. Las vértebras forman la estructura protectora de la médula espinal, están unidas por fuertes ligamentos y separadas entre sí por unos discos flexibles, denominados discos intervertebrales. La columna vertebral tiene elasticidad suficiente para permitir algunos movimientos y aloja en su interior la médula espinal, que es una parte importante del sistema nervioso central. Es por ello que cualquier enfermedad o traumatismo de la columna puede afectar la médula espinal.

Una de las causas más frecuentes de la ciática es una hernia, o deformación de un disco intervertebral. Aunque puede afectar otros nervios de brazos y piernas, generalmente se comprime el nervio ciático en su recorrido desde la espalda hasta las piernas, dando lugar al dolor agudo y punzante característico de la ciática, que afecta la nalga, la parte posterior del muslo, la parte externa de la pierna e incluso, en ciertos casos, la parte externa del pie. El dolor, que afecta a una sola extremidad, puede aparecer de repente o de forma gradual y se agrava al toser, al estornudar o al inclinar la espalda. Este dolor puede llegar a ser muy intenso e impedir cualquier movimiento de la pierna afectada, y si el disco intervertebral no se cura, la ciática puede convertirse en recurrente.

CAUSAS
La ciática puede ser causada por un debilitamiento de los discos intervertebrales de la columna, que se produce tanto por el proceso natural de envejecimiento como por un esfuerzo excesivo. Los discos actúan como amortiguadores entre las vértebras al mover la columna. Cada disco está constituido por una cubierta exterior dura, de naturaleza fibrosa, que tiene en su interior un núcleo blando gelatinoso. Cuando la cubierta externa de los discos intervertebrales sufre una fisura en alguna zona, el núcleo central blando se expande, y se produce una hernia discal o de disco; esta protrusión discal comprime la raíz del nervio que sale de la columna y se dirige hacia la pierna y causa el dolor de la ciática.

Esta dolencia también puede ser causada por un traumatismo, por la presión ejercida por un tumor, por un absceso o por una espondilosis, que es un endurecimiento y rigidez de la columna vertebral que tiene como consecuencia la pérdida de flexibilidad. Para establecer un diagnóstico se emplean técnicas como la mielografía, que es una radiografía especial tomada mediante un contraste radio-opaco inyectado mediante una punción lumbar, que permite ver el espacio que rodea las raíces nerviosas. Otros métodos de exploración como la tomografia axial computarizada (TAC), el escáner y la resonancia magnética nuclear (RMN) permiten obtener imágenes de la médula espinal sin tener que recurrir a la punción lumbar.

SÍNTOMAS
La ciática se manifiesta con un dolor en la parte baja de la espalda, que puede aparecer bruscamente al doblar o estirar la columna, o de forma más gradual tras varios días de intenso trabajo físico. A medida que el disco lesionado presiona la raíz nerviosa en el canal raquídeo, el dolor se extiende hasta la cara posterior del muslo e, incluso, hasta el pie. Como consecuencia de la compresión del nervio algunos de los reflejos de las piernas quedan disminuidos o desaparecen. Este síntoma permite al médico poder deducir el sitio donde se encuentra la lesión. Con frecuencia se percibe una disminución de la sensibilidad en la cara externa del pie, acompañada de una sensación de adormecimiento y de cosquilleo, también llamada parestesia.

ADVERTENCIA
Existen otras causas y enfermedades, aunque mucho menos frecuentes que la ciática, en las que también pueden resultar afectadas las raíces nerviosas cuando salen del canal raquídeo; entre otras, puede lesionar dichas raíces un traumatismo, o irritarlas, por compresión, un tumor o un absceso. Como el dolor que se percibe en estos casos tiene mucha semejanza con el que produce la ciática, es aconsejable descartar la posibilidad de que provenga de las enfermedades citadas. Para ello, el médico someterá al paciente a una exploración especial o a ciertos exámenes radiológicos.

TRATAMIENTO DE LA CIÁTICA POR HERNIA DISCAL
Reposo absoluto en cama, en la postura que resulte más cómoda.
Utilizar una cama y un colchón duros, para evitar que se hunda el cuerpo y flexione la columna.
Aplicación de calor en la zona dolorida.
Evitar esfuerzos y movimientos innecesarios.
No levantar objetos pesados.
Administrar analgésicos como aspirina o paracetamol.
La fisioterapia y los masajes pueden ayudar a robustecer los músculos y las articulaciones de la espalda.
El tratamiento quirúrgico se reserva como último recurso, y sólo se aplica en casos de pacientes con ciática recurrente, que no mejora con los otros tratamientos.

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