El apéndice vermiforme o apéndice cecal es una prolongación del intestino que se origina en el ciego, o porción inferior del intestino grueso. Tiene forma de gusano y su longitud suele variar entre 7 y 14 cm, mientras que su diámetro es de aproximadamente 0,8 cm.  No se sabe con exactitud qué función cumple el apéndice en el organismo, aunque se supone que este órgano fue perdiendo su utilidad a medida que cambiaba el régimen alimentario humano, disminuyendo la ingestión de vegetales y, concretamente, de celulosa (materia vegetal pesada). El apéndice colaboraba en la digestión de esta materia, pero hoy ya no se necesita. De ahí su aparente inutilidad y la facilidad con que se suele extraer.

CAUSAS
La constitución anatómica del apéndice, en fondo de saco y con un orificio de entrada estrecho, facilita la proliferación de gérmenes y su obstrucción por parte de cuerpos inútiles, tanto procedentes del propio organismo como extraños, así como de masa endurecida o de restos de alimentos que no se digieren. Los parásitos intestinales también pueden alojarse en el apéndice y obstruirlo. Cuando esta obstrucción genera bacterias se produce la inflamación conocida con el nombre de apendicitis.

Ante un caso de dolores abdominales, que podrían ser producidos por apendicitis, no deben administrarse laxantes, pues éstos activarían los intestinos y podrían provocar la rotura del apéndice, causando una peritonitis.  El tratamiento de la apendicitis requiere una operación quirúrgica durante las primeras 24 o 48 horas después de la aparición de los síntomas, ya que cualquier retraso puede originar una evolución del cuadro con la consiguiente perforación del apéndice y se declararía una peritonitis.

PERITONITIS
La peritonitis es una infección grave que se produce cuando la infección apendicular se extiende dentro de la cavidad abdominal. En los adultos, la peritonitis puede localizarse en una zona del abdomen. Sin embargo, en los niños menores de diez años se presenta habitualmente como una infección abdominal generalizada. En estos casos, además de extirpar el apéndice será necesario colocar un tubo de drenaje para extraer el resto del material infectado y se administrarán los antibióticos adecuados para curar la infección.

APENDICECTOMÍA
La extirpación quirúrgica del apéndice es una operación sencilla, que se realiza bajo anestesia general y no suele durar más de media hora. Los medicamentos modernos y los antibióticos reducen los riesgos de complicaciones. Una vez extirpado el apéndice, el paciente se sentirá mejor, y en pocos días podrá abandonar el hospital, e incluso antes si la intervención se efectúa mediante endoscopia.


SÍNTOMAS
Apendicitis
Dolor constante y agudo en la parte inferior derecha del abdomen, en la zona gástrica o intestinal, que comienza bruscamente.
Náuseas y vómitos.
Rigidez abdominal.
Fiebre.
Leucocitosis. El diagnóstico se confirma mediante un análisis de sangre, en el que se comprueba el aumento en la cantidad de leucocitos, lo cual evidencia que existe una infección bacteriana.

Peritonitis
Brusca elevación de la temperatura.
El paciente puede presentar una mejoría súbita del dolor, seguida por un aumento del mismo, pero de carácter difuso.
Distensión abdominal creciente.
Taquicardia.
Respiración rápida y superficial, e inquietud.

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