Los Componentes Medicinales de las Plantas

Entre las sustancias de mayor interés desde el punto de vista farmacológico y que se encuentran en los vegetales pueden citarse:

Glúcidos o azúcares.
Están presentes en gran cantidad en algunas especies vegetales como la remolacha azucarera (Beta vulgaris) y la caña de azúcar (Saccharum officinarum). Los tubérculos de patata poseen una gran riqueza en un glúcido que sirve a las plantas como sustancia de reserva: el almidón, el cual puede reconocerse por la coloración azul que proporcionan las partes vegetales que lo contienen al ser mojadas con una solución de yodo.

Lípidos o grasas.
Constituyen otro tipo de reserva energética para el vegetal. El aceite de ricino (Ricinus communis), como producto farmacológico, y el aceite de oliva, como elemento culinario, son dos importantes exponentes.

Ácidos.
Se dan en cierto número de especies vegetales, entre las que se puede citar como ejemplo el limonero, en cuyos frutos se encuentra el äcido cítrico.

Esencias.
Son líquidos volátiles y aromáticos que se encuentran en las plantas de algunas familias botánicas. Se emplean en perfumería, así como en industrias pasteleras y licoreras. También son usadas por sus propiedades estimulantes y antisépticas.

Taninos.
Sustancias de diferente composición en función de la especie de la cual proceden. Se caracterizan por dar precipitados de color azul, negro o verde al reaccionar con sales de hierro, característica que es aprovechada para la fabricación de tintas. Tiene propiedades astringentes.

Látex.
Recibe este nombre el líquido blanco, de aspecto lechoso que fluye de la herida provocada al partir un tallo de una planta de las conocidas como "letrecheznas" o "lletreras" (Euphorbia). Además de las especies de la familia Euphorbiáceas, lo poseen muchas otras plantas, como la higuera en sus frutos. El opio es el látex que se obtiene al efectuar incisiones en la pared de las cápsulas de la adormidera (Papaver somniferum).

Alcaloides.
Sustancias de reacción alcalina que, en general, producen efectos enérgicos en el organismo humano. La morfina, la cafeína, la quinina, la cocaína, etc. son de este tipo. Su aplicación farmacológica es sumamente importante y en muchos casos insustituible.